Все путевки в плей-офф разыграны, соперники объявлены, билеты проданы. Молодежная хоккейная лига входит во второй этап чемпионата – плей-офф.

Нижегородцы четвертыми на Востоке вышли во вторую часть сезона, «Ирбис» – через две недели после этого. Однако до последнего матча регулярного чемпионата держалась интрига о месте проведения первых домашних игр. За право начинать дома «Чайка» сражалась в Омске, а «Ирбис» – в Новосибирске. Победы команд в пятидесятом матче чемпионата зафиксировали места в турнирной таблице: нижегородцы вышли в плей-офф с четвертой позиции, а казанцы – с пятой. Розыгрыш Кубка Харламова стартует для «Чайки» на домашнем стадионе.

Команды уже встречались в плей-офф: в сезоне 2021/22 четвертьфинальная серия завершилась в пользу «Ирбиса» с общим счетом 3:2. На следующий год казанцы вовсе не попали в плей-офф, а для «Чайки» сезон 2022/23 стал золотым. В пятнадцатом сезоне МХЛ команды вновь встретились в играх навылет.

Всего в истории МХЛ соперники сыграли 49 матчей: в двадцати из которых победу одержали нижегородцы, а в 29 – команда из Казани. В текущем сезоне соперники провели четыре матча, счет в которых разделился поровну: в первых двух «Ирбис» праздновал победу, а после – «Чайка» взяла реванш. Причем победные цифры сине-белых были одинаковыми: и Казани, и в Нижнем Новгороде команда Алексея Исакова побеждала со счетом 5:1.

В сравнении статистических показателей команд по итогам регулярного чемпионата можно отметить несколько моментов. За пятьдесят матчей «Чайке» удалось забросить 172 шайбы, казанцам – на 20 меньше. Пропустили нижегородцы 114 голов – четвертый показатель надежности в лиге. Количество пропущенных шайб у «Ирбиса» близко к заброшенным – 136 реализованных противниками бросков.

Успех розыгрыша большинства у «Чайки» на порядок выше. В 172 случаях получения численного преимущества нижегородцы забросили 40 шайб, что равняется 23,3%. «Ирбис» реализует лишнего на поле в пропорции 39/195, то есть двадцать процентов. В нейтрализации большинства соперника «Чайка» также имеет более высокие показатели. В 186 ситуациях игры в меньшинстве нижегородцы пропустили 30 шайб. У «Ирбиса» этот показатель равен 191 и 36 соответственно.

В атаке «Чайки» есть два явных лидера. Андрей Крутов стал лучшим бомбардиром команды, набрав 50 (21+29) очков в 41 матче, а Игорь Наумов забросил больше всех шайб (22 гола) и отстал от Крутова на один результативный балл. Глеб Чесноков (13+28) и Даниил Омелюсик (10+31) набрали по 41 очку, закрепив тем самым топ нападающих команды. В защите у нижегородцев также отмечены успехи. Самым результативным защитником по итогам регулярного чемпионата стал Артем Проничкин – 19 (3+16) очков за 44 матча и «+9» в графе «Показатель полезности». Лидером по этому значению является Максим Глинский: «+22» за 36 матчей и 16 (8+8) очков. На один результативный балл меньше у Ильи Жаркова – 15 (4+11) очков и «+10» за 43 матча.

Среди вратарей «Чайки» лидерские позиции удерживает Дмитрий Дагестанский. Он сыграл 29 матчей, отразив 93,5% бросков. Его коэффициент надёжности (1,83) – второй в МХЛ. Денис Утенков провел 30 встреч с результатов 90,8% отраженных бросков. Оба игрока одержали по 15 побед, но у Утенкова есть небольшое преимущество по матчам «на ноль» (4 против 3).

Лучшим бомбардиром «Ирбиса» в регулярном чемпионате стал Данил Шерстнев – он сыграл во всех пятидесяти матчах и набрал 44 (22+22) очка. На одну шайбу в списке снайперов от него отстал Илья Барсуков (36 очков, 21+15). Среди защитников лучшим бомбардиром стал Марсель Фазлов, у него 17 (6+11) очков. На одно очко меньше у Раяна Хузиханова – 16 (3+13) результативных баллов при показателе полезности «+11». Во вратарской линии казанцев нужно отметить Александра Столпеченкова, который провел 33 матча, одержал 14 побед и отразил 92,1% бросков. Ближайший конкурент по количеству матчей – Максим Арефьев – сыграл в три раза меньше (10 матчей, 4 победы, 92,6%).

Серия стартует 7 марта в Нижнем Новгороде в 18:30. Еще один матч пройдет на следующий день – 8 марта в 17:00, а после команды отправятся в Казань, где сыграют 11 марта в 18:30. Далее, при необходимости, соперники сыграют 12 марта в Казани и 14 марта – в Нижнем Новгороде.